如何发挥Epo的神经保护作用

促红细胞生成素（Epo）激素为世人所熟知，主要是作为兴奋剂。它能够增加血液中的红细胞含量，提高运动员获取氧气的能力，从而帮助他们在自行车、马拉松等项目中取得“好”成绩。

除了促进红细胞生成，Epo还可以保护神经细胞免于死亡。不过，在利用这一特点来治疗神经退行性疾病时，人们需要避免Epo刺激红细胞生成的副作用。哥廷根大学的研究人员近日发现了另一种Epo受体，它可以触发保护作用，同时没有副作用。

Epo可用来治疗神经退行性疾病，如阿尔茨海默病和帕金森病，或减少中风后的损伤。然而，临床研究发现了严重的副作用，这可能是由于Epo能够刺激红细胞生成。如何将Epo的这两种作用区分开？德国哥廷根大学的研究人员展开了深入研究。

他们发现，Epo的治疗也可以防止某些昆虫的细胞死亡，但这些动物本身并不带有Epo，也没有参与人类红细胞生成的经典Epo受体。于是，他们得出结论：这些动物带有不同的受体，使得Epo同样可触发类似于人神经细胞的保护机制。

以蝗虫作为研究对象，Ralf Heinrich教授领导的研究小组现已证明CRLF3（细胞因子受体样因子3）是另一种Epo受体。来自蝗虫大脑的神经细胞培养物在缺乏氧气的情况下死亡，类似于中风患者的脑细胞。研究人员发现加入Epo就可以挽救蝗虫脑细胞，前提是CRLF3受体不被人为抑制。

研究人员总共在293种不同的动物中鉴定出该受体。系统发育分析表明，CRLF3序列不存在于海绵动物门、扁盘动物门和栉水母动物门，这些动物都缺乏传统的神经系统。不过，CRLF3序列存在于所有主要的真后生动物（Eumetazoa）群体，从水母到人类。

从进化上来看，CRLF3与神经系统发育同时出现，这表明该受体在神经细胞中起重要作用。脊椎动物中的CRLF3序列高度保守；相反，较少的无脊椎动物表达CRLF3，且序列表现出更大的变异性，这表明因重要性低而频繁丢失。

Nina Hahn表示：“如今的重要问题是CRLF3的激活是否能防止大脑中的细胞死亡。从结构上看，蝗虫和人的CRLF3受体非常相似。因此，我们希望它们对大脑的保护作用是相同的。”